D’Akbar à l’est à Alexandre à l’ouest, du Mahatma Gandhi à Winston Churchill en passant par Abraham Lincoln, ce ne sont là que quelques exemples des meilleures et des plus brillantes étoiles qui ont marché parmi nous. En Inde, des noms comme les Tatas et les Ambanis sont associés au succès. Aux États-Unis, le nom le plus marquant sera celui de John Davison Rockefeller.
Nous allons nous intéresser à un empire commercial si vaste que même après une centaine d’années de progrès technologique, aucun homme n’a réussi à dépasser son fondateur. Bien que son nom soit familier, beaucoup ne connaissent pas la trajectoire impressionnante qu’a pris sa vie.
John Rockefeller : une enfance des plus modeste
Tout commence en 1839, précisément le 08 Juillet qui marque la naissance de John Rockefeller dans l’État de New York. Il était le fils aîné d’un marchand ambulant qui se présentait comme un médecin botaniste mais qui en réalité, s’avérait être un charlatan. En quelque sorte, il vendait des remèdes pour des maladies incurables comme le cancer, et par conséquent, ils ne pouvaient jamais vivre au même endroit pendant trop longtemps. Au cours de ses nombreux et longs voyages d’affaires, le père de Rockefeller contractera un second mariage bigame et aura une seconde famille tout en retournant périodiquement auprès de la première.
La famille vit de conditions très modestes. Toutefois, John grandit en apprenant qu’il fallait bousculer les gens pour obtenir la meilleure offre possible, tout en sachant comment tirer le meilleur parti de chaque centime qu’il recevait. John a dû assumer une position de responsabilité et subvenir aux besoins de sa famille dès son plus jeune âge. Sa famille restait très peu de temps dans une même ville et John fut donc habitué à ce mode de vie nomade depuis ses 3 ans.
Pour aider sa mère, John gagnait tout l’argent qu’il pouvait en élevant des dindes ou en faisant des travaux pour les voisins. Son intelligence fut enfin exploitée lorsque la famille déménage à Cleveland Ohio en 1854, où il a eu la chance de fréquenter une véritable école. Mais moins d’un an plus tard, John a abandonné ses études pour travailler comme comptable chez Hewitt and Tuttle, un négociant en produits locaux où il était payé 50 cents par jour, ce qui n’était évidemment pas beaucoup à l’époque.
Au cours des deux années qu’il a passées chez Hewitt and Tuttle, ses responsabilités ont augmenté de façon exponentielle à mesure que son véritable talent devenait apparent pour tous ceux qui l’entouraient. D’un simple comptable, il prend bientôt en charge des transactions complexes et difficiles et s’aventure dans le commerce des marchandises.
Après 2 ans d’insatisfaction, il a décidé de lancer sa propre entreprise de commerce en fruits et légumes. En gros, l’entreprise achetait, vendait et transportait les légumes en échange d’une commission. Grâce à sa bonne réputation, il n’a eu aucun mal à avoir un prêt de 4 000 dollars, ce qui à l’époque était une somme énorme. Très vite, le petit commerce a étendu ses activités aux céréales, à la viande et à d’autres produits. Toutes les banques de Cleveland suppliaient John de lui emprunter de l’argent alors qu’il avait à peine 18 ans.
Le tournant historique de Rockefeller
En 1859, quelque chose est arrivé qui allait changer sa vie pour toujours, juste à 160 km à l’est de Cleveland, le premier puits de pétrole américain avait été découvert et cela a marqué le début de la ruée vers le pétrole de Pennsylvanie. En moins d’une année, 4500 barils de pétrole ont été produits.
À l’époque, le pétrole n’était pas aussi précieux qu’aujourd’hui. Les voitures à essence n’avaient pas encore été inventées. Mais le pétrole pouvait encore être transformé en kérosène que les gens utilisaient ensuite dans les lampes. John a cependant réalisé que les plus gros profits à réaliser n’étaient pas le forage du pétrole mais dans son raffinage. Après des recherches approfondies, il s’est rendu compte que le secteur de l’extraction du pétrole impliquait beaucoup de dépenses et de chance à parts égales. L’entreprise était trop risquée pour lui !
Il laisse donc les autres se débrouiller pour trouver le pétrole et il l’achetait simplement. Pour information, le pétrole, lorsqu’il est extrait, est toujours sous une forme brute. On en tire du kérosène et d’autres carburants utilisables après distillation et autres processus de purification. Cette activité impliquait une fraction du coût du forage pétrolier et réduisait également le risque de plusieurs fois.
John a dû attendre jusqu’en 1863 pour ouvrir sa première raffinerie de pétrole à Cleveland, avec Maurice Clark et Samuel Adams. C’est justement en cette année que le gouvernement a pu construire une ligne de chemin de fer reliant les champs de pétrole de Pennsylvanie à Cleveland. Cette décision stratégique de placer la raffinerie près du chemin de fer donne à John un avantage concurrentiel immédiat sur les autres. Non seulement il économise sur le transport, mais il peut aussi répondre à une plus grande demande simplement parce qu’il est bien situé.
Une fois ce chemin de fer terminé, il était déjà prêt avec une longue série de partenaires et de banques prêts à le soutenir. Il avait déjà réussi à réunir une équipe de chimistes et d’ingénieurs qui ont non seulement optimisé le processus de raffinage mais aussi découvert diverses utilisations pour les sous-produits du raffinage du pétrole.
Effectivement, John savait qu’il était important d’accroître l’efficacité de son commerce et a fait appel à une équipe pour trouver le moyen de réduire les déchets générés par le processus de distillation du kérosène à partir du pétrole brut. En d’autres termes, il voulait savoir s’il était possible de convertir le goudron et les déchets restants en de nouveaux produits que les gens utiliseraient.
Au cours de cette découverte, John s’est rendu compte que les déchets issus du raffinage du kérosène pouvaient être transformés en paraffine, benzène, naphta et cire, qui étaient des produits distincts. Il monétisa même ses déchets afin d’accroître son efficacité. John conçoit également des méthodes pour améliorer le stockage et le transport du pétrole brut et des produits finis. De la fabrication de son propre acide sulfurique à la construction d’une flotte entière de wagons-citernes pour le transport, John s’est donné à fond.
Rockefeller écrase tout sur son chemin
En deux ans, la raffinerie Rockefeller valait plus de 70 000 dollars et était parmi les plus grandes de Cleveland. Mais John n’en avait pas encore fini ! En 1865, il avait 26 raffineries concurrentes, mais en 5 ans, il les a toutes rachetées sauf 4. À ce moment-là, son entreprise était devenue trop importante pour être gérée en partenariat. En 1870, la Standard Oil est née. Elle avait pour but de convaincre les quelques concurrents restants de Cleveland.
John allait simplement les inviter et leur montrer ses livres de comptes révélant qu’il pouvait fonctionner à perte bien plus longtemps qu’ils ne pouvaient rester solvables. En échange d’un bon prix de rachat, John offrait à ses concurrents des postes dans sa propre entreprise plaçant ainsi les esprits les plus brillants de l’industrie sous son contrôle.
Bien sûr, tout le monde n’abandonne pas immédiatement et au fil du temps, John a fait baisser le prix du pétrole et du kérosène, parfois jusqu’à 80 % afin d’étrangler les concurrents. Sans surprise, sa stratégie a fonctionné. En 1880, il avait acquis des raffineries dans le nord-est des États-Unis et raffinait plus de 90 % de la production pétrolière du pays. En d’autres termes, la Standard Oil avait pratiquement atteint le statut de monopole et contrôlait le marché.
John était si puissant qu’il pouvait inviter les propriétaires des grandes compagnies ferroviaires et négocier personnellement des rabais pour l’utilisation de leurs trains. Mais cette pratique de négociation n’a pas plu à tous. La plupart des biens industriels étant transportés par le rail, beaucoup de grands industriels se sont inquiétés que l’abus des rabais de transport pourrait entraîner une monopolisation similaire dans leurs industries au cours de la prochaine décennie. Les hommes d’affaires, les politiciens et les médias ont donc attaqué la Standard Oil avec férocité croissante.
Les législateurs de l’Ohio ont commencé à rédiger des règlements antitrust pour faire tomber Rockefeller mais il avait une longueur d’avance. En 1882, il s’est réincorporé dans le New Jersey, créant cette fois la Standard Oil Trust qui détenait à son tour plus de 40 entreprises locales. Pour montrer son succès, John a construit un siège impressionnant pour sa société sur Broadway. Ce moment était le point culminant de la Standard Oil de Rockefeller. Il possédait 2000 puits de pétrole et employait plus de 100 000 personnes.
Rockefeller : Une stratégie jugée trop agressive
Toutefois, son emprise sur l’industrie pétrolière se relâche tant au niveau national qu’ à l’étranger. D’importants gisements de pétrole ont été découverts en Russie et en Asie et ont été développés par la famille Rothschild qui n’a épargné aucun effort pour amener ce pétrole en Amérique.
Pire encore, en 1890, les pratiques concurrentielles agressives de la Standard Oil, que beaucoup considéraient comme impitoyables, et l’hostilité croissante du public à l’égard des monopoles ont amené certains États industrialisés à promulguer des lois anti monopoles et ont conduit à l’adoption par le Congrès américain de la Sherman Antitrust Act en 1890.
Bien sûr, la structure légale complexe derrière toutes les entreprises étant très difficile à cerner, c’est pourquoi le gouvernement n’a pas pu démanteler la Standard Oil avant 1911.
Sauf qu’à ce moment-là, John Rockefeller avait déjà encaissé et ne dirigeait plus activement l’entreprise. Dans les 20 dernières années de l’existence de la société, elle avait versé plus d’un demi-milliard de dollars en dividendes. La rupture n’a pas été une surprise. En 1911, la Cour suprême a déclaré Standard Oil coupable de pratiques anticoncurrentielles et a divisé la compagnie en 34 entités distinctes. En théorie, ces sociétés n’appartenaient plus à une seule personne et n’étaient plus dirigées par un seul conseil d’administration, mais il semble qu’elles continuaient à fonctionner conjointement les unes avec les autres.
Bien sûr, John Rockefeller a gardé ses parts dans ces compagnies jusqu’à sa mort et en fait, il s’avère que la scission a été le plus l’événement le plus profitable de sa vie. Au fil du temps, beaucoup de ces entreprises ont fusionné les unes avec les autres, et certaines dont Exxon Mobil, Chevron ou BP qui sont depuis devenues des entreprises incroyablement grandes à part entière.
La propriété de John Rockefeller sur ces successeurs ont fait de lui l’homme d’affaires le plus riche de tous les temps avec une valeur nette estimée à 400 milliards de dollars. En 1916, John est devenu le premier milliardaire au monde. On estime que sa fortune personnelle représente 2 % de l’ensemble de l’économie américaine. Aujourd’hui encore, personne n’a réussi à battre cette fortune !
Une fois retiré des opérations quotidiennes de la gestion de l’une des plus grandes entreprises du monde à l’âge de 56 ans, il s’est consacré à des activités caritatives, devenant l’un des philanthropes les plus respectés de l’histoire. Son argent a permis de financer la création de l’université de Chicago (1892), à laquelle il a donné plus de 80 millions de dollars avant sa mort. Il a également contribué à la fondation de l’Institut Rockefeller pour la recherche médicale (plus tard nommé Université Rockefeller) à New York et de la Fondation Rockefeller. Au total, il a fait don de plus de 530 millions de dollars à diverses causes.
Bien que John D. Rockefeller est décédé le 23 mai 1937, son héritage perdure. Rockefeller est toujours considéré comme l’un des plus grands magnats des affaires d’Amérique et on lui attribue le mérite d’avoir contribué à faire des États-Unis le pays qu’il est aujourd’hui. De quoi inspirer, un siècle plus tard, un certain Bill Gates…