L’or noir. Il est partout : dans le réservoir de la voiture qui nous mène au travail. Dans le transport de toutes les marchandises que nous achetons aussi bien en magasins qu’en ligne, dans nos appareils de chauffage, nos bouteilles ou même nos vêtements. Il est l’essence-même de l’économie capitaliste.
Bref, le pétrole est trop bien présent dans nos vies qu’on peut le prendre pour acquis, et qu’il nous est difficile d’imaginer le monde sans. A moins que l’on y soit obligé ! L’épuisement des principales ressources énergétiques fossiles et le réchauffement climatique sont des arguments de taille qui pourraient obliger cette solution radicale. Mais comment s’en sortirait le monde capitaliste dans ce cas ?
Le rôle du gaz dans le capitalisme
Par définition, le capitalisme est souvent considéré comme un système économique dans lequel des acteurs privés possèdent et contrôlent des biens en fonction de leurs intérêts, et où la demande et l’offre fixent librement les prix sur les marchés de manière à servir au mieux les intérêts de la société. La caractéristique essentielle du capitalisme est la recherche du profit.
Comme l’a dit Adam Smith, philosophe du 18e siècle et père de l’économie moderne : « Ce n’est pas de la bienveillance du boucher, du brasseur ou du boulanger que nous attendons notre dîner, mais de leur considération pour leur propre intérêt. »
Il n’y a guère de ressource plus essentielle pour le capitalisme moderne que le pétrole, qui alimente tout le système. Il est actuellement l’un des piliers de l’économie mondialisée, un produit stratégique pour l’expansion du capitalisme. Avec ses innombrables dérivés issus de la transformation chimique par l’industrie pétrochimique, donnant naissance aux plastiques, aux fibres synthétiques, aux détergents, aux médicaments, aux conservateurs alimentaires, au caoutchouc et aux produits agrochimiques, entre autres, le pétrole façonne la civilisation du pétrole, avec ses conséquences tragiques de guerre et de destruction.
Si le pétrole est utilisé depuis l’Antiquité par les Sumériens, les Assyriens, les Babyloniens, les Égyptiens et, plus récemment, par les peuples indigènes des Amériques, à des fins très diverses – pour la construction, comme médicament, comme combustible pour les lampes, pour la protection des canoës – c’est à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle, dans le contexte de la révolution industrielle, que son utilisation pour la production de carburant (essence et substances pétrochimiques) a gagné du terrain, supplantant le charbon.
C’est à cette époque que la Standard Oil de Rockefeller s’est imposée comme la plus grande entreprise de raffinage, de transport et de commercialisation de pétrole au monde, basée aux États-Unis, pays qui a été le plus grand producteur et consommateur de pétrole jusqu’à la Seconde Guerre mondiale.
Dans le cas de l’Australie et des États-Unis, les combustibles fossiles sont au cœur de l’infrastructure productive sur laquelle reposent la richesse et le pouvoir de leurs classes capitalistes respectives. Historiquement, un approvisionnement « facile et bon marché » en sources d’énergie telles que le gaz, le charbon et le pétrole a stimulé les profits de l’ensemble de l’économie.
Evidemment, la dépendance au pétrole signifie que le capitalisme actuel a besoin de pétrole bon marché. Le pétrole est une ressource naturelle non renouvelable. Mais « Non renouvelable » signifie qu’à mesure que le pétrole est utilisé, il s’épuise !
Dans les années 1970, les limites de ce régime d’accumulation alimenté par le pétrole ont commencé à apparaître. Au cours de cette décennie, une série de hausses des prix du pétrole s’est combinée à d’autres sources de tension pour former une profonde crise d’accumulation. La crise des années 1970 a montré les effets d’un capital circulant stratégique – en l’occurrence le pétrole – sur les tendances de la rentabilité.
Le coût du gaz affaiblit le capitalisme
La volatilité des prix de l’essence a occupé le devant de la scène dans les médias, la moyenne nationale du gallon d’essence ordinaire ayant connu de fortes variations au cours des dernières années.
Dans le passé, les tensions géopolitiques, la saison des ouragans, les inondations dans le Mississippi et l’augmentation de la demande de voyages pendant la saison estivale ont été les forces qui ont poussé les prix à la hausse.
Au niveau individuel, la hausse du prix de l’essence signifie que chacun d’entre nous paie plus cher à la pompe, ce qui laisse moins d’argent à dépenser pour d’autres biens et services. Mais la hausse des prix de l’essence ne se limite pas au coût du plein à la station-service ; elle a un effet sur l’économie en général.
Cela a entraîné une flambée des prix à la pompe de l’essence et surtout du diesel en Grande-Bretagne, en Europe et aux États-Unis. Le diesel plus cher a provoqué des blocages de la part des chauffeurs routiers, des agriculteurs et des pêcheurs. Les compagnies aériennes imposent des surtaxes et réduisent leurs vols. En Grande-Bretagne, aux États-Unis et ailleurs, les factures de gaz domestique, d’électricité et de combustible de chauffage ont également explosé.
La hausse des coûts de l’énergie est d’ailleurs un facteur majeur de l’explosion mondiale des prix des denrées alimentaires. L’augmentation du coût des engrais, des emballages et du transport s’est répercutée sur les marchés et les magasins.
En parallèle, le détournement de la production agricole vers les biocarburants (principalement en réponse au coût élevé du pétrole) a contribué à réduire l’offre d’aliments de base comme les céréales et l’huile de cuisson, faisant ainsi grimper leurs prix. Les émeutes de la faim dans de nombreux pays sont un symptôme de l’aggravation des difficultés, de la famine et de l’appauvrissement.
L’économie capitaliste, longtemps habituée par des prix de pétrole trop bas, fait donc face à un gros choc. Les appareils de production risquent de devenir moins productifs, et bien sûr le capitalisme va devoir changer de stratégie. Petit à petit, les Etats vont se libéraliser.
Cette dépendance de l’économie au pétrole reste problématique, puisqu’elle rend beaucoup de pays dépendants à une ressource dont ils n’ont pas la maîtrise. A cela s’ajoute le fait que le pétrole s’achète uniquement en dollars. Ce qui signifie que l’acquisition de cette énergie est aussi liée aux fluctuations du cours de cette monnaie et donc à la politique menée par les États-Unis.
Sujet piquant : la crise climatique
Non seulement les combustibles fossiles sont au cœur du capitalisme, mais ils sont aussi un facteur clé de la catastrophe climatique. Les chercheurs scientifiques qui étudient le changement climatique sont arrivés à la conclusion que les effets sont si importants que la Terre est entrée dans une nouvelle ère géologique, qu’ils ont baptisée l’Anthropocène.
Selon un nouveau rapport, la pollution atmosphérique tue les gens dans le monde entier en moyenne de 2,2 ans plus tôt que prévu. Ces données proviennent de chercheurs de l’université de Chicago qui gèrent l’indice de qualité de l’air (AQLI), qui quantifie la mauvaise qualité de l’air en fonction des années de vie perdues.
Ils ont calculé que jusqu’à 17 milliards d’années de vie pourraient être sauvées si la pollution atmosphérique était ramenée au niveau de référence en matière d’air pur, à savoir la directive de l’OMS de 10 µg/m32. Il est stupéfiant de constater que l’exposition moyenne de la population mondiale à la pollution particulaire est actuellement trois fois supérieure, avec des concentrations de 32 µg/m3.
La principale cause de cette pollution ? Les combustibles fossiles. Souvent, les sites où le pétrole est pompé, fracturé, traité ou extrait sont éloignés et presque toujours gardés par des services de sécurité privés, ce qui permet à l’industrie de contrôler les images et le récit de ce qui s’y passe.
L’extraction du pétrole continue essentiellement à utiliser la même méthode de forage que celle mise au point par Edwin L. Drake, de Pennsylvanie (États-Unis), en 1859, qui a jeté les bases de l’industrie pétrolière et accéléré l’avancée de l’ère industrielle. Les réservoirs de pétrole brut se trouvent généralement à des milliers de mètres sous terre (généralement entre 3 000 et 4 000 mètres de profondeur, bien qu’il existe des puits de 5 000 ou 6 000 mètres de profondeur).
Évidemment, le capitalisme est le premier accusé de cette catastrophe. C’est bien le développement explosif de la production et l’exploitation sans limite des ressources de la planète depuis le début de « l’ère industrielle », qui est la source de cette crise environnementale.
Ces chiffres alarmants ne laissent pas beaucoup de choix : le capitalisme doit s’adapter et penser à une transition écologique pour survivre. Mais est-ce possible ?
Vers un capitalisme écologique ?
Malgré les progrès récents, les énergies renouvelables ne représentent toujours qu’une petite fraction de la production énergétique mondiale. L’électricité produite à partir de sources renouvelables (hors hydroélectricité) ne représentait que 7 % du total mondial en 2015. Les combustibles fossiles en représentaient 80 %. Même si les investissements dans les énergies renouvelables continuent de croître à leur rythme actuel, la progression vers un nouveau système énergétique sera lente. Compte tenu des preuves croissantes des dommages déjà causés par le réchauffement climatique, c’est une chose que nous ne pouvons pas nous permettre.
Le problème, en d’autres termes, c’est que l’essor des énergies renouvelables fait qu’il est plus difficile pour les grandes entreprises du secteur de l’énergie de réaliser le genre de bénéfices auquel elles sont habituées. Selon The Economist, cette situation va freiner les investissements et rendre impossible la transition vers un système énergétique durable sans une intervention directe des pouvoirs publics.
Les grandes entreprises du secteur de l’énergie ne laisseront pas leurs bénéfices s’amenuiser. Elles se battront bec et ongles pour empêcher la poursuite du déploiement des énergies renouvelables. Et dans la mesure où elles échouent dans cette entreprise et que leurs bénéfices commencent à en souffrir, les entreprises tenteront de compenser le manque à gagner en tirant davantage parti de leur infrastructure existante et grinçante et en nous faisant payer davantage.
C’est pourquoi plusieurs se battent aujourd’hui pour un système énergétique centré sur les besoins humains, plutôt que sur le profit privé – un système qui peut utiliser les toutes dernières technologies renouvelables pour fournir un approvisionnement en énergie bon marché et fiable, au bénéfice de tous.
Marier capitalisme et écologie semble donc être un grand défi, quoique, pas impossible. On ne peut pas nier que la croissance économique a des conséquences parfois dramatiques sur les écosystèmes et la biodiversité, mais il arrive un seuil à partir duquel la situation peut, au contraire, s’inverser et trouver des solutions grâce aux richesses et aux technologies accumulées. La connaissance, la technologie, la richesse accumulées depuis deux siècles pourraient nous donner plus de chances pour nous adapter au changement climatique. Pourquoi donc ne pas mettre le capitalisme au service de la nature ?